El concepto de proceso es fundamental en la estructura de los sistemas operativos. Este término fue acuñado por primera vez por los diseñadores de Multics en los años 60. Es un término algo más general que el de trabajo. Se han dado muchas definiciones para el término proceso, entre las que se incluyen las siguientes:
El concepto de proceso debe quedar más claro a medida que se avance. Tres líneas principales en el desarrollo de los sistemas informáticos crearon problemas de tiempos y de sincronización que contribuyeron al desarrollo del concepto de proceso: la operación por lotes con multiprogramación, el tiempo compartido y los sistemas de transacciones en tiempo real. Como se ha visto, la multiprogramación fue diseñada para mantener ocupados a la vez tanto procesador como los dispositivos de E/S, incluyendo los dispositivos de almacenamiento, de modo que se alcance la mayor eficiencia posible. La clave de este mecanismo es que, como respuesta a las señales que indiquen que ha terminado una transacción de E/S, el procesador cambia entre los diversos programas que residen en la memoria principal. Una segunda línea de desarrollo fue la de los sistemas de tiempo compartido de propósito general. La justificación de tales sistemas es que los usuarios del computador son más productivos si pueden interactuar directamente con el computador desde algún tipo de terminal. En este caso, el objetivo clave del diseño es que el sistema sea sensible a las necesidades del usuario individual y que, además, por razones de coste, pueda dar soporte simultáneo a muchos usuarios. Estos objetivos son compatibles debido al tiempo de reacción relativamente lento que tienen los usuarios. Por ejemplo, si un usuario típico necesita, en promedio, 2 segundos de tiempo de procesamiento por minuto, entonces cerca de 30 usuarios deberían ser capaces de compartir el mismo sistema sin interferencias notables. Por supuesto, debe tenerse en cuenta la sobrecarga que impone el propio sistema operativo.
El concepto de proceso debe quedar más claro a medida que se avance. Tres líneas principales en el desarrollo de los sistemas informáticos crearon problemas de tiempos y de sincronización que contribuyeron al desarrollo del concepto de proceso: la operación por lotes con multiprogramación, el tiempo compartido y los sistemas de transacciones en tiempo real. Como se ha visto, la multiprogramación fue diseñada para mantener ocupados a la vez tanto procesador como los dispositivos de E/S, incluyendo los dispositivos de almacenamiento, de modo que se alcance la mayor eficiencia posible. La clave de este mecanismo es que, como respuesta a las señales que indiquen que ha terminado una transacción de E/S, el procesador cambia entre los diversos programas que residen en la memoria principal. Una segunda línea de desarrollo fue la de los sistemas de tiempo compartido de propósito general. La justificación de tales sistemas es que los usuarios del computador son más productivos si pueden interactuar directamente con el computador desde algún tipo de terminal. En este caso, el objetivo clave del diseño es que el sistema sea sensible a las necesidades del usuario individual y que, además, por razones de coste, pueda dar soporte simultáneo a muchos usuarios. Estos objetivos son compatibles debido al tiempo de reacción relativamente lento que tienen los usuarios. Por ejemplo, si un usuario típico necesita, en promedio, 2 segundos de tiempo de procesamiento por minuto, entonces cerca de 30 usuarios deberían ser capaces de compartir el mismo sistema sin interferencias notables. Por supuesto, debe tenerse en cuenta la sobrecarga que impone el propio sistema operativo.
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